冥想和祈禱的科學益處（二集之一）

在充滿不確定性和壓力時，越來越多人轉向透過冥想和祈禱來恢復情緒的平衡，或與上帝連繫。二○一七年一項調查顯示，美國成年人練習正念、咒語和靈性冥想的百分比在二○一二年至二○一七年間增加了三倍，從四％增加到十四％以上。

薩拉·拉扎爾博士在開始學習瑜伽後，將冥想作為她神經科學研究的首要課題。二○一一年，她的哈佛醫學院團隊發現冥想會導致區域性腦灰質增厚。她經改進的後續研究顯示，大腦增厚區域的變化反映了參與者的心理改善。

不僅冥想會改變大腦，祈禱也是如此。強有力的證據顯示，祈禱能減少焦慮和壓力，使內心平靜，甚至增強一個人忍受痛苦的能力。真誠的祈禱是一種正念。「賓州正念計畫」主任麥可·貝姆博士說，正念會改變大腦中的神經連結。「正念不僅僅是放鬆。透過改變大腦中的神經連結和活動，您實際上改變了整個身體中發生的變化。」

通常，真誠的祈禱可與深度冥想有相似體驗，聯合衛理公會牧師斯科特·麥克德莫特博士就是一個例子。芭芭拉·布萊德里·哈格提的靈感來自麥克德莫特博士的體驗。她參觀了安德魯·紐伯格博士的實驗室，見證了牧師在祈禱高峰期的腦部掃描。「我們使用各種不同的大腦掃描技術。我們觀察到，一個人從事禱告練習時，相較於只是休息，大腦活動模式是不同的。」

二○一六年，當時還是博士生的麥可·弗格森，問道不同的冥想研究是否最終會篩選出類似的腦區域。他參與的項目掃描了耶穌基督後期聖徒教會虔誠成員的大腦活動，就在他們的祈禱高峰時，「感受到聖靈」。這項研究的影響十分深遠。世界上許多靈性傳統都報告了與超然源頭的深刻合一感，往往還伴隨增加慈善的傾向。